La princesse Océane était la plus belle fille du royaume et procurait à ses parents une légitime fierté. Cependant un oracle avait prédit qu’au jour anniversaire de sa vingtième année, elle tomberait dans un coma éternel, sans qu’on sache l’origine de ce mauvais présage. Impuissants, le roi et la reine espéraient néanmoins qu’il n’en serait pas ainsi et, comme ils étaient très croyants, tous les jours que Dieu fit, ils priaient pour que leur chère fille puisse connaître le bonheur, et lui promirent un fabuleux mariage si, d’aventure, elle échappait au mauvais sort. Hélas, le jour venu et, malgré toutes les prières, le présage se vérifia.

La princesse, en tombant dans un profond sommeil, plongea la famille royale dans un grand désarroi. Le roi fit appel aux plus valeureux chevaliers à qui il ordonna de pénétrer dans le royaume de la mort, à l’origine de tous les malheurs. Les écuyers, partis en mission, informaient le roi, mais au huitième jour qui suivait leur départ, plus aucune nouvelle n’arrivait ; et, le royaume, bientôt, ne compta plus qu’un seul chevalier. Celui-ci ne jouissait d’aucune estime et était même la risée de tous ses compagnons d’arme qui le surnommaient " le chevalier rêveur", tant il était distrait. La reine dut convaincre son mari qu’il était leur dernière chance de revoir leur fille en vie, même si l’espoir qui demeurait semblait bien dérisoire. Le chevalier rêveur fut donc prestement convoqué auprès du roi, qui, pour être plus persuasif, promit à son sujet la main de sa fille, si celui-ci réussissait l’impossible. Le chevalier, béat de stupeur devant la promesse faite par le roi, accepta immédiatement, avoua qu’il aimait la princesse depuis très longtemps et qu’il ferait tout pour réussir.

Il se mit aussitôt en route, sans trop savoir où pouvait se trouver le fameux royaume qui abritait la mort. Au bout de deux jours de chevauchée ininterrompue, il fit halte au pied d’un arbre, pour se reposer quelques instants. A peine étendu, il s’endormit profondément et fit un étrange rêve où apparut un animal doté d’une corne sur le front. Ce ne pouvait être que la licorne, messagère de Dieu, qui avait le pouvoir de prévoir l’avenir. Celle-ci lui proposa de continuer son chemin pendant une autre journée avant d’arriver aux limites du royaume de la mort, qui se matérialisait par une forêt impénétrable. Elle le prévint aussi qu’à ce moment-là, il ne lui resterait que quatre jours pleins pour déjouer tous les pièges que recelait le labyrinthe vert, érigé par le diable noir.

"Au bord de cette forêt, lui dit-elle, tu trouveras un arbre mort qui t’aidera à surmonter tous les obstacles qui ne manqueront pas de surgir sur ton chemin. Tu devras néanmoins formuler les paroles suivantes":

"Par la grâce de dieu

Arbre bienfaiteur des gens pieux

Aide-moi à déjouer le mauvais sort

Et à terrasser l’âme de la Mort."

En se réveillant, le chevalier rêveur se remémora cette étrange apparition onirique et se convainquit qu’il devait suivre les conseils de la divine licorne. Après un jour de voyage, il se trouva en effet au bord d’une immense barrière verte, surgit d’on ne sait où et il n’eut pas de mal à repérer un minuscule arbre mort qui jurait avec le cadre ambiant. Il se concentra profondément pour se rappeler exactement la formule à prononcer et déclama d’une voix forte :

"Par la grâce de dieu

Arbre bienfaiteur des gens pieux

Aide-moi à déjouer le mauvais sort

Et à terrasser l’âme de la Mort."

A ces mots, l’arbre chétif se couvrit de feuilles d’or et prononça ceci :

"Cueille donc ces quelques feuilles, pieux chevalier, et chaque fois que tu seras la proie des méfaits du diable noir, tu jetteras à terre une de ces feuilles et tu seras délivré de ton calvaire".

Le chevalier obtempéra et fit une ample cueillette, se persuadant désormais que rien ne serait en mesure de l’arrêter. Il reprit donc son chemin, investi d’un pouvoir qu’il comptait bien utiliser. L’occasion de vérifier l’efficacité de sa toute nouvelle puissance se présenta bientôt quand, arrivant à l’orée d’une accueillante clairière, il sentit soudain le sol se dérober sous ses pieds.

Le gouffre se rapprochait à vive allure et il s’aperçût, le temps d’un éclair, qu’il y grouillait une multitude de serpents à deux têtes. Avec rapidité, il plongea la main dans sa besace pour saisir une feuille d’or qu’il lança aussitôt en direction de ces bêtes diaboliques. Au moment où ses pieds touchèrent le fond, il constata que le miracle avait opéré et que sa chute avait été amortie par un épais lit de feuilles. Sa vigilance décupla lorsqu’il sortit de ce guêpier.

La nuit tombée, il décida de faire halte pour se remettre de ses émotions mais il ne ferma point l’oeil, laissant seulement sa pensée vagabonder vers celle qui serait dans trois jours son épouse. Dès l’aube, il repartit de l’avant, s’inquiétant néanmoins de n’avoir pu, depuis son départ, se désaltérer, craignant ainsi de perdre ses précieuses forces. A la mi-journée, son allure avait inévitablement baissé et sa vision n’était plus tout à fait claire.

Tendant l’oreille, il entendit distinctement le bruit, ô combien mélodieux! d’un ruissellement qui provenait d’une source qu’il localisa à vingt mètres à peine. Ses jambes le portèrent précipitamment vers cette eau miraculeuse qu’il but à s’en saouler l’âme.

Bien mal lui en prit car, quelques minutes plus tard, il ressentit une légère douleur dans le ventre, qui se transforma bientôt en une insupportable brûlure. Le désaltérant liquide, une fois ingurgité, s’était changé en un bouillonnant acide qui le rongeait de l’intérieur. Tous ses organes étaient dévorés par l’invisible monstre et le chevalier rêveur s’écroula.

En tombant, sa besace se renversa, déversant du même coup une poignée de feuilles d’or qui, au contact du sol, se métamorphosèrent en une fiole contenant un blanchâtre antidote. Rassemblant le peu de forces qui lui restaient, le pieux chevalier saisit l’opportune bouteille pour en avaler le contenu. Aussitôt, le mal s’estompa et il constata une nouvelle fois qu’il avait été miraculeusement sauvé d’une mort certaine. Il comprit à ce moment précis comment avaient pu être cruellement éliminés ses courageux prédécesseurs.

Il se remit aussitôt en marche en se demandant quelle nouvelle déconvenue il allait immanquablement connaître. Il constata rapidement qu’il ne lui restait plus que deux petites journées devant lui, ce qui le rendit un peu plus nerveux. Tout en pressant l’allure, il palpa le contenu de sa besace, s’effrayant de sentir que son capital de feuilles d’or avait fondu.

"Heureuse ou non, la fin de mon épopée approche", se dit-il à haute voix.

Au bout d’une journée de recherche infructueuse, il repéra droit devant lui une énigmatique chute d’eau qui ne produisait aucun bruit au contact du sol. En s’approchant prudemment, il en découvrit aussitôt l’explication. Un puits sans fond dévorait toute cette eau dans un silence inquiétant. Décrochant alors une liane d’un arbre, il se mit en mesure de descendre pour voir ce qui se cachait en ce lieu sous-terrain. Serait-ce la demeure cachée de l’âme de la mort ? Il allait bientôt être fixé. Progressant en rappel, il put au bout d’une dizaine de mètres poser les pieds sur un palier rocheux qui accédait à l’entrée d’une grotte.

Une cape noire surmontée d’une tête de mort commandait l’accès de l’antre maudit, faisant comprendre au chevalier que toute tentative de pénétrer dans ce repaire, représentait un grand danger pour sa vie. Il pensa que seul, le diable noir devait être admis en un tel endroit et réfléchit un long moment à ce qu’il convenait de faire. Enfin, il retira de sa besace l’ultime feuille d’or, en cet ultime jour, la jeta à terre en espérant obtenir une solution à son problème.

Une intense lumière se dégagea alors en ce lieu obscur, suivie de l’apparition de la divine licorne, qu’il n’avait jusqu’à présent vue qu’en rêve. L’animal dirigea sa corne puissante vers la cape noire, et déclencha un feu puissant qui embrasa immédiatement l’antre diabolique, d’où monta un râle agonisant. La force purificatrice de la bête venait d’anéantir l’esprit maléfique de la mort.

Le chevalier rêveur s’était entre-temps évanoui et ne fut réveillé que par les soupirs de la princesse Océane qui revenait à la vie, et au chevet de laquelle il était réapparu. La famille royale, devant le bonheur retrouvé, célébra le plus beau mariage qu’il eût été donné dans le royaume et le chevalier salvateur fut porté en triomphe. En s’endormant ce soir-là auprès de sa bien-aimée, le nouveau prince vit une dernière fois en rêve la divine licorne qui lui prédit un bonheur éternel et de nombreux enfants.